Le quagga, cousin des zèbres disparu il y a un siècle, ressuscité
Des scientifiques sont parvenus à ressusciter un animal grâce à un travail d'une trentaine d'années…
Des quaggas, une sous-espèce du zèbre, qui broutent au pied des montagnes escarpées du Cap occidental, en Afrique du Sud - © RODGER BOSCH
Ils ressemblent à des zèbres qui auraient perdu une partie de leurs rayures. Les quaggas, victimes des chasseurs et disparus il y a plus d’un siècle, revivent en Afrique du Sud grâce à une équipe de scientifiques.
Au pied des montagnes escarpées du Cap occidental, en Afrique du Sud, on peut observer quelques animaux brouter. Pourtant les quaggas ont disparu au XIXe siècle, massacrés par les chasseurs de l’ère coloniale (le dernier est mort dans un zoo à Amsterdam en 1883).
Ce petit troupeau semi-rayé est le fruit du travail d’une poignée de scientifiques qui, depuis 30 ans, font se reproduire des zèbres des plaines moins rayés que les autres, pour concentrer les gènes « sans rayures ». La cinquième génération est en tout point semblable au quagga.
« Il s’agit d’essayer de réparer, à petite échelle, un dégât écologique », explique Eric Harley, un professeur de biochimie clinique à la retraite. « Et aussi de pouvoir de nouveau voir ce bel animal qui vivait autrefois en Afrique du Sud ».
Le projet a été lancé par feu Reinhold Rau, un spécialiste d’histoire naturelle sud-africain né en Allemagne, qui avait fait analyser des échantillons de peau de quagga au South African Museum du Cap.
Réparer un dégât écologique
Il avait alors découvert que l’ADN de cet animal était le même que celui du zèbre des plaines, à quelques rayures près (comme une différence de couleur des yeux chez les êtres humains). Sa décision était prise : il allait faire revenir le quagga.
Réparer un dégât écologique
Les critiques n’ont pas tardé. Certains experts de la biologie y voient une opération de marketing et une interférence inutile avec la nature. « Nous ne faisons pas de génie génétique », se défend le professeur Harley. « Nous ne faisons pas du clonage, pas de transferts sophistiqués d’embryons… Il s’agit d’un simple projet de reproduction sélective. »
Pour apaiser le débat, ces nouveaux animaux ont été formellement nommés des « quaggas de Rau », afin de les distinguer de leurs ancêtres disparus. Les quaggas qui broutent de nouveau dans la vallée de Riebeek n’ont pas été soumis aux traitements qui permettent de donner naissance à des zébroïdes (croisement d’un zèbre avec un autre équidé, jument ou âne par exemple), qui sont des créatures hybrides en général infertiles. Les quaggas du XXIe siècle, eux, vont se reproduire
Source : 20 minutes (avec AFP)
