La souche grippale H1N1 a été retrouvée chez des éléphants de mer sauvages. C’est la première identification de ce virus chez des mammifères marins.
Les scientifiques de l'université de Californie ont détecté le virus H1N1 chez des éléphants de mer sauvages vivant au large de la Californie selon une étude publiée dans la revue PLoS One. Le virus H1N1 ou virus de la grippe A est apparu durant l’hiver 2008/2009 au Mexique et a rapidement sévi sur toute la planète mais c’est la première fois que l’on retrouve sa signature sur des mammifères marins.
GRIPPE A. La découverte du virus a été faite lors d’une campagne de dépistage systématique des virus grippaux chez les mammifères marins. « Nous nous attendions à trouver des virus de la grippe mais pas celui de la pandémie H1N1 » relate Tracey Goldstein, principal auteur de l’étude. « Cela montre que les virus de la grippe peuvent se déplacer entre les espèces. » Entre 2009 et 2011, l'équipe de chercheurs a testé des prélèvements nasaux de plus de 900 mammifères marins de 10 espèces différentes au large des côtes de l'Alaska et de la Californie, dans le Pacifique. Ils ont détecté deux cas d'infection par le H1N1 chez des éléphants de mer et des anticorps dirigés contre le virus chez 28 autres ces mammifères, indiquant une exposition plus large.
INDEMNES. Tous les animaux positifs étaient sains, sans symptômes de grippe, ce qui signifie qu’ils peuvent être porteurs du virus sans développer la maladie. Les chercheurs estiment que leurs résultats doivent inciter les personnes qui manipulent les mammifères marins, comme les vétérinaires, les plongeurs ou les dresseurs, à porter des équipements de protection, à la fois pour éviter d’être exposés mais aussi pour prévenir la transmission de maladies humaines aux animaux.
TRANSMISSION. Comment le virus H1N1 a-t-il pu contaminer les éléphants de mer ? Ce n’est pas encore tout à fait clair, mais les spécialistes supposent que le virus a été transmis alors que les animaux descendaient du Nord vers la Californie, où l'on peut les voir nager tout près des côtes. À ce moment-là, ils ont pu entrer en contact avec des humains infectés. « L'étude des infections par le virus de la grippe chez des hôtes inhabituels, tels que les éléphants de mer, est susceptible de nous fournir des indices pour comprendre la capacité du virus à passer d'un hôte à un autre et d'initier des pandémies », conclut García-Sastre, professeur de microbiologie à la Mount Sinai School of Medecine, à New-York.
J.I.
Source : http://sciencesetavenir.nouvelobs.com
