Agé de 17 ans, l'éléphant africain mâle du zoo de Bâle (Suisse) a été opéré avec succès de la défense droite le mardi 28 mai 2013. "Yoga" s'était cassé la défense quelques années auparavant. Une équipe de 24 spécialistes a été déployée pour pratiquer les quelques trois heures d'opération et anesthésier l'animal de 4,6 tonnes. Un filet de levage a été utilisé pour l'opération. Ce filet a été développé en collaboration avec le Groupe de secours et de transport pour grands animaux (GTRD). Les instruments dentaires ont été forgés spécialement par des artisans du zoo.
Une lourde intervention vétérinaire pour l'anesthésie
Faute de place, l'opération a dû se dérouler en plein air, dans une partie de l'espace extérieur des éléphants mâles non accessible au public. L'éléphant mâle élevé en « contact protégé » a tout d'abord été endormi debout à l'aide d'un fusil anesthésiant, afin de pouvoir être mis dans un filet de levage en nylon conçu spécialement par le Groupe de secours et de transport pour grands animaux (GTRD).
Une grue de 65 tonnes de l'entreprise Musfeld Kran AG a aidé à mettre l'éléphant dans la bonne position, puis à l'allonger sur le côté gauche une fois complètement endormi. Étant donné que la grue était placée en dehors du mur d'enceinte du zoo, sur la Oberwilerstrasse, le conducteur de cette dernière a dû la diriger sans contact visuel direct. Il a été guidé par radio et un groupe pionnier des sapeurs-pompiers de Bâle-Ville est venu lui prêter main forte. Des matelas et des pneus de camions ont été utilisés pour amortir la chute de l'éléphant. Les muscles et les nerfs de la tête, des épaules et du bassin doivent tout particulièrement être protégés des points de pression.
Pour maintenir l'éléphant sous anesthésie, ce dernier a été intubé (longueur du tube 1,8 m, diamètre du tube 4,5 cm) et relié à deux appareils d'anesthésie respiratoire pour chevaux. Des ballons météorologiques d'un volume de 700 litres ont été utilisés en guise de ballons respiratoires. Une équipe de vétérinaires et d'anesthésistes été présente pour surveiller « Yoga » tout au long de l'opération.
Pendant l'anesthésie, l'animal a reçu notamment près de 50 litres de solution grâce à trois perfusions dans les veines de l'oreille. Par ailleurs, des analyses de sang ont été réalisées régulièrement. Vers la fin de l'intervention, l'éléphant a été placé sous un respirateur artificiel, importé spécialement des États-Unis pour l'occasion. L'anesthésie s'est déroulée sans encombre et 20 minutes après l'administration de la solution de réveil, « Yoga » s'est mis debout sans aucune aide, sous les applaudissements et les cris de joie des participants.
Opération de la défense
La défense des éléphants est l'une des rares dents des mammifères qui peuvent se régénérer et repousser après ouverture de sa cavité pulpaire. Ce phénomène a été observé sur la défense gauche de « Yoga », qui avait déjà été cassée en 2000 et avait cicatrisé. Quant à sa défense droite, cassée lors d'une querelle entre les éléphants en 2005, la cavité pulpaire vide a tout d'abord été comblée. Malgré un nettoyage régulier de la cavité, la défense ne s'est pas totalement remise. À l'automne 2012, nous avons donc décidé de procéder à une ablation chirurgicale de la défense.
Toutefois, une première opération effectuée en novembre 2012 n'a permis de l'éliminer que partiellement. La deuxième opération, du 28 mai 2013, a nécessité, comme la première, des semaines de préparation. Différents instruments dentaires (ciseaux, curettes, fraises, scies) ont notamment été fabriqués en acier incassable et forgés à la main en une seule pièce et à la bonne taille par les serruriers du zoo. Un tuyau d'arrosage a été utilisé pour nettoyer la zone opérée et un aspirateur industriel a servi à aspirer. La profondeur de l'intervention était tout de même de 50 cm, étant donné que les racines de la défense se situent à la hauteur des yeux de l'éléphant. Avec l'aide d'un endoscope, l'équipe chirurgicale a creusé et fraisé petit à petit pour enlever la défense, sans jamais endommager l'os crânien qui l'entourait. L'intervention, qui a duré environ trois heures, a permis d'éliminer la quasi-totalité des racines.
« Yoga » a été mis sous antibiotiques et analgésiques avant, pendant et après l'opération. Il a recommencé à manger immédiatement après l'opération. Aujourd'hui, l'animal se porte bien et le zoo est très satisfait de son rétablissement.
Cette intervention vétérinaire d'envergure effectuée au zoo n'aurait pas pu être réalisée sans le soutien et la collaboration de nos partenaires suivants :
- Les sapeurs-pompiers de Bâle-Ville
- Le Groupe de secours et de transport pour grands animaux (GTRD) de Suisse et du Liechtenstein, situé à Embrach
- Musfeld Kran AG, Bâle
- La faculté Vetsuisse de l'Université de Zurich, section Anesthésie et Clinique des animaux des parcs zoologiques, des animaux domestiques et des espèces sauvages
- Dr. med. vet. Stefan Grundmann, Dentiste animalier, Weil am Rhein
- Dr. med. vet. Arne Lawrenz, Directrice et vétérinaire du Zoo de Wuppertal
- Les soigneurs, artisans et vétérinaires du Zoo de Bâle
Source (et photos) : zoo de Bâle
