Un petit coin d’Afrique en perspective... Sept nouveaux lodges, lacustres celles-là, ouvriront au Pal en avril 2015, avec des hippopotames dans l’eau à observer à l’horizon.
La crise ? Quelle crise ? A ceux qui ne connaîtraient que des patrons grognons, on pourrait prescrire un entretien avec Arnaud Bennet, un PDG heureux, optimiste, des projets plein la tête. Malgré les courants contraires de l'économie, son puissant vaisseau amiral continue à fendre les océans du business comme un fameux trois-mâts.
Une hausse de 13,5%
C'est (presque) devenu une (bonne) habitude : cette saison, Le Pal a encore battu son record d'affluence. Ses 566.000 visiteurs propulsent le parc d'attractions et animalier de Saint-Pourçain-sur-Besbre dans le sillage de quatre insubmersibles : Disneyland-Paris, Puy-du-Fou, parc Astérix et Futuruscope.
Si les membres de cet éminent quatuor restent logiquement en poupe pour le nombre d'entrées, la relativement petite entreprise bourbonnaise du commandant Bennet peut être considérée comme « La » référence des parcs de loisirs en France.
Des visiteurs en augmentation de 10,5% par rapport à 2013. Un chiffre d'affaires de 15, 5 millions d'euros, en progression de 13, 5 %.
Arnaud Bennet mène sa barque en vieux loup de mer. Mais il raconte que ce n'est pas du « tout cuit », la concurrence dans la jungle des parcs hexagonaux étant aussi féroce que les fauves du Pal.
Si le Pal s'est musclé jusqu'à devenir l'un des poids lourds dans sa catégorie, c'est grâce à sa politique d'investissements très affirmée. Pour booster sa fréquentation, le parc de loisirs bourbonnais a réussi à se réinventer sans cesse : « En moyenne, 25% de notre chiffre d'affaires sont réinvestis chaque année dans de nouvelles attractions ou de nouveaux aménagements. »
Ses lodges sur pilotis, installées depuis la saison 2013 dans un environnement reconstituant la savane africaine, lui ont ainsi permis de franchir un palier supplémentaire en termes de notoriété, d'image de marque, de zone de chalandise.
Ces vingt-quatre logements, avec zèbres, autruches ou antilopes à l'horizon, n'ont pas désempli en 2014 (*) : « Un taux d'occupation de 100%, environ 18.000 nuitées, sourit le PDG du Pal. Grâce à cet hébergement innovant, correspondant à une forte attente du public, on attire désormais une clientèle provenant de 90 départements, mais aussi, entre autres, beaucoup de Suisses et des Canadiens. »
Pour prolonger cette success story Made in Bourbonnais, sept nouvelles lodges sont actuellement en construction : ouverture prévue en avril 2015. Au prix, là encore, d'un bel effort financier : « 1,5 million d'euros, confie Arnaud Bennet. Mais je sais que nous ne prenons aucun risque : ces lodges supplémentaires, nous allons les remplir sans aucun problème, au regard des demandes considérables de la clientèle. »
La première vague de lodges avait été édifiée sur la terre ferme. Ces sept nouvelles lodges seront lacustres. Leurs fondations immergées dans l'eau, elles surplomberont un étang d'un hectare reconstituant le décor d'un lac africain : « Nos clients pourront y observer des hippopotames, des pélicansæDépaysement garanti ! »
Le PDG pense à un hôtel
Voilà pour l'extérieur. Pour l'intérieur des lodges, le patron du Pal veut aussi soigner les détails : « Notamment dans la fabrication du mobilier. On va réutiliser le bois de coques de bateaux indonésiens. Tous les meubles seront construits à Djakarta, puis expédiés jusqu'au Pal. »
Pour lancer la saison 2015, 31 lodges, au total, seront donc en mesure d'héberger les visiteurs pour une nuit ou davantage. Leur nombre ne devrait pas s'accroître dans le futur : « Nous n'en construirons plus, pour conserver une qualité de service optimale. »
Mais comme les projets sont une seconde nature chez Arnaud Bennet, il en imagine déjà un autre : « Pourquoi pas construire un hôtel, d'ici quatre ou cinq ans ? J'estime qu'il y a largement la place. »
(*) Le Pal est ouvert chaque année d'avril à fin septembre.
Investissements et emplois. La mise en service des vingt-quatre lodges du Pal, en 2013, un investissement de 4,9 millions d'euros, avait généré la création d'une vingtaine d'emplois (restauration, ménage, espaces verts). Celle des sept lodges supplémentaires, un investissement de 1,5 million d'euros, débouchera sur quatre ou cinq nouvelles embauches pour la saison.
Source : La Montagne.
