14 fevrier 2007
En Côte d'Ivoire, les singes utilisent depuis longtemps des pierres en guise de percuteurs et d'enclumes pour casser des noix.
UNE ÉQUIPE internationale de chercheurs dirigée par Julio Mercader, de l'université de Calgary, au Canada, vient de confirmer que les chimpanzés du parc national de Taï, en Côte d'Ivoire, utilisaient déjà des outils pour casser les noix il y a quatre mille trois cents ans , ( publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences(Pnas), mardi 12 février 2007), alors que les scientifiques pensaient que l'utilisation des outils par ces primates était contemporaine.
Sachant depuis 1978 que les chimpanzés cassent des noix avec des pierres, les auteurs de l'étude ont cherché à savoir depuis combien de temps ils le faisaient. Pour cela, ils ont travaillé sur les matériaux lithiques du site qu'ils ont comparés à d'autres roches présentant des traces de percussion. Sur certains d'entre eux, ils ont découvert les restes fossilisés de noix (Panda oleosa), signe que les chimpanzés se servaient de ces pierres - de la taille d'un melon, trop grosses pour avoir été utilisées par des humains - pour ouvrir la coque très dure de ce fruit et en retirer les amandes multiples.
Ancêtre commun
Les auteurs estiment que cette découverte appuie la théorie selon laquelle humains et grands singes auraient hérité de certains savoir-faire d'un ancêtre commun. « Ce qui irait dans le sens d'une confirmation de plus quant à l'origine commune de ces deux espèces », commente Hedwige Boesch, de l'Institut Max Planck, à Leipzig, qui travaille sur le cassage des noix en Côte d'Ivoire. « La stabilité d'un tel comportement nous fait nous interroger et nécessite un travail complémentaire sur l'« histoire » des sociétés d'anthropoïdes », estime pour sa part Frédéric Joulian, anthropologue à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS).
La première scientifique à avoir observé des chimpanzés sauvages utilisant divers outils pour piéger des fourmis, des termites ou pour recueillir la cervelle des singes qu'ils avaient tués fut Jane Goodall. C'était en Tanzanie, en 1963. Au début des années 1980 viennent ensuite les premières descriptions de percuteurs et d'enclumes qui servaient à casser les noix et qui étaient utilisés par les chimpanzés d'Afrique de l'Ouest.
