A chaque accident mortel causé par une attaque de requin, la polémique resurgit. Avec, chaque fois, les mêmes protagonistes : d'un côté baigneurs et surfeurs qui prônent des mesures radicales de capture et d'élimination, de l'autre, scientifiques et écologistes, qui rappellent les dangers d'un appauvrissement inconsidéré des populations animales.
Mais cette année, le débat prend en Australie une autre tournure. Depuis qu'un surfeur de 24 ans y a été déchiqueté, le 14 juillet, par un grand requin blanc près de l'île de Wedge, au nord de Perth (côte ouest), c'est le statut même d'espèce protégée attachée à cet animal qui est discuté.
Rapporté par un homme qui faisait du jet-ski à proximité, cet accident mortel est le cinquième à se produire dans la région depuis moins d'un an. Avec les Etats-Unis, l'Australie est le pays où surviennent le plus d'attaques fatales de requins : 46 au cours des cinquante dernières années. D'où la colère croissante à l'encontre du "grand blanc". Même si les statistiques, qui totalisent 200 attaques mortelles depuis 1791, ne font pas apparaître une aggravation de la situation.
Si le requin-tigre, le requin-baleine et le requin-bouledogue peuvent occasionnellement agresser les baigneurs qui partagent leurs eaux, l'essentiel des drames provient en effet de cette espèce, de son nom officiel Carcharodon carcharias. Or, depuis 2001, celle-ci est protégée en Australie. D'autres pays – le Mexique, l'Inde, la Thaïlande, les Etats-Unis – ont légiféré en ce sens, afin d'empêcher la disparition de cet impressionnant poisson menacé par la pêche intensive.
Depuis 2004, le grand requin blanc a rejoint le requin-baleine et le requin-pèlerin sur l'annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (Cites). Une liste où figurent les espèces qui, sans être directement en péril de disparition, pourraient le devenir si leur commerce international n'était pas étroitement contrôlé.
Doivent-ils rester une espèce protégée ?
Ces mesures aidant, les requins blancs seraient-ils plus nombreux que par le passé dans les eaux australiennes ? "Nous avons alloué 14 millions de dollars australiens [11,8 millions d'euros] à des études pour mieux comprendre les habitudes alimentaires et migratoires de l'espèce et les raisons de ces attaques. Si ces recherches nous disent que les effectifs du requin blanc ont augmenté, il faudra peut-être nous demander s'ils doivent rester une espèce protégée", a déclaré Norman Moore, ministre de la pêche de l'Etat d'Australie-Occidentale, à la suite de l'accident de juillet.
Mis à l'œuvre en 2011, un programme d'observation et de suivi montre que ces animaux, qui n'ont guère de prédateurs, peuvent rester au large de la côte ouest de l'Australie pendant des mois. Mais rien, à ce jour, ne permet d'affirmer qu'ils sont plus nombreux que naguère. Seule certitude : le nombre de personnes pratiquant des sports nautiques, lui, est en constante progression. Pour certains scientifiques, c'est l'explication majeure de la fréquence accrue des accidents.
"Le nombre moyen d'attaques en Australie a été de 15 par an (dont une mortelle) ces dernières années. C'est plus qu'auparavant, puisque la moyenne était de 6,5 attaques par an entre 1990 et 2000. Mais dans le même temps, le nombre de surfeurs et de nageurs n'a cessé d'augmenter", rappelle John West, spécialiste des squales au zoo Taronga de Sydney, où sont répertoriées toutes les attaques de requins dans le pays depuis trente ans. Après l'avant-dernier accident, survenu en mars 2012 en Australie-Occidentale, le premier ministre de cet Etat, Colin Burnett, était allé dans ce sens : il avait exclu un programme d'abattage, expliquant que les requins vivaient dans la mer et qu'il y aurait toujours un risque pour l'homme.
Populations de requins en net déclin
"Depuis 1900, le nombre d'attaques de requins se produisant dans leur habitat naturel sans qu'il y ait eu provocation humaine croît régulièrement à chaque décennie. Cette augmentation des interactions entre l'homme et l'animal est en corrélation directe avec le temps que nous passons dans la mer", renchérit le naturaliste George Burgess, du Muséum d'histoire naturelle de Floride (Etats-Unis). Il rappelle que loin d'être en hausse, les populations de requins, toutes espèces confondues, sont au contraire en net déclin. Ce que confirme le rapport mondial sur la conservation des requins que vient de publier le Pew Environment Group.
S'appuyant sur les données de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), cette ONG spécialisée dans la pêche et la biodiversité a recensé les données disponibles sur les quelque 480 espèces de requins identifiées dans le monde. Pour 43 % d'entre elles (209 espèces), elle estime les informations insuffisantes pour connaître leur état de santé. Parmi les 270 autres, 150 espèces, soit 55 %, sont menacées ou quasi menacées d'extinction. Un déclin qui pourrait causer "d'irréversibles dommages aux océans, les requins jouant un rôle important dans le maintien de la balance de l'environnement marin".
A l'exception des trois espèces inscrites à l'annexe II de la Cites, ces populations en danger ne font pourtant l'objet d'aucune limite de capture. Le rapport du Pew Environnement Group rappelle que leur pêche est largement motivée par la demande en ailerons de requin. Hongkong, qui représente dans ce domaine la moitié du commerce mondial, en a acheté plus de 10 000 tonnes pour la seule année 2011, fournies par 83 pays.
Catherine Vincent
Source : http://www.lemonde.fr/planete/article/2 ... _3244.html
