Bitis gabonica
Classe : Reptiles
Ordre : Squamata
Famille : Vipéridés
Genre : Bitis
Espèce : gabonica
Sous-espèces : B. g. gabonica et B. g. rhinoceros
Taille : généralement 1m50 mais certains spécimens exceptionnels atteignaient presque 2 mètres.
Répartition : B. g. gabonica se trouve au Nigeria, est au sud du Soudan et Ouganda, sud de l'Angola et Zambie , également dans l'est du Zimbabwe, Mozambique et une petite partie de l'Afrique du Sud. B. g. rhinoceros se rencontre en Guinée, Guiena-Bissau, Liberia, Sierra Leone, Cote d'Ivoire, Ghana, Togo et Gabon.
Habitat : forets tropicales pluviales, souvent près des rivières, dans les tapis de feuilles mortes.
Statut : not listed (IUCN)
Description : la plus grosse vipère d'Afrique, un serpent au corps très lourd pouvant devenir très impressionnant avec une tete triangulaire plate et très élargie, ornée chez la sous espèce B. g. rhinoceros de deux cornes nettement développées. Les dessins dorsaux sont une alternance de bandes claires et de losanges noiratres soulignés de jaune et de marques violettes. De grands losanges de couleur ocre soulignés d'un trait vertical plus clair sont présents sur chaque coté de la vipère. Ces motifs très élaborés lui donnent un véritable aspect de "tapis persan". La tete de la vipère est quasi intégralement d'une couleur blanche tirant sur le jaunatre avec une bande médiane sombre partant du rostre jusqu'au cou. Deux points noirs sont présents sur les bords extérieurs de la tete et des bandes noires (une pour B. g. rhinoceros, deux pour B. g. gabonica) partent de l'oeil jusqu'à la bouche. Cette coloration rend le serpent totalement invisible dans les feuilles mortes, la tete elle meme de la vipère faisant penser à une feuille morte. Le mimétisme est véritablement bluffant. A noter qu'une vipère très proche : B. nasicornis, présente les memes dessins dorsaux que B. gabonica, mais les teintes de B. nasicornis sont de couleur très vives tandis que celles de B. gabonica sont plutot pastels.
Venin : très actif, cytotoxique et hémotoxique, des neurotoxines étant présentes chez certains spécimens. Particulièrement actif, le venin de la vipère du Gabon s'attaque aux tissus en particulier les tissus cardiaques, provoquant presque systématiquement la mort en l'absence de traitement médical d'urgence. Cette efficacité est couplée avec des crochets venimeux particulièrement longs (jusqu'à 5 centimètres, les plus longs jamais enregistrés chez un serpent venimeux) pouvant injecter une grande dose de venin assez profondément dans l'organisme. Malgré une allure balourde et un déplacement généralement lent, cette vipère se montre particulièrement vive lorsqu'une proie passe à proximité ou lorsqu'un intrus s'approche trop près d'elle. Je vous laisse imaginer le danger que représente un tel serpent parfaitement camouflé dans la foret tropicale où de nombreux habitants locaux marchent pieds nus.
La sous espèce B. g. rhinoceros est l'un des serpents venimeux les plus rencontrés en zoo. B. g. gabonica est beaucoup plus rare dans les collections. Le Jardin des Plantes possède un beau spécimen de B. g. rhinoceros. La photo illustrant ce post vient du Zoo de Londres.
Ci dessous, voici un gros plan de la tete du spécimen du Jardin des Plantes :
