Marée noire en Californie: les secouristes à pied d'oeuvre

[chenapan]

source : http://tempsreel.nouvelobs.com du 10 novembre 2007

Marée noire en Californie: les secouristes à pied d'oeuvre

Trois jours après la marée noire provoquée par un porte-conteneurs chinois dans la baie de San Francisco, les équipes de secours s'activaient samedi pour sauver des centaines d'oiseaux menacés, pomper le fioul lourd échappé des soutes et nettoyer les kilomètres de côtes souillées.

Il s'agit de la plus grave marée noire dans la baie de San Francisco depuis 1988, soit près de 20 ans. Vendredi, le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence dans la baie où des équipes aéroportées, maritimes et terrestres tentaient d'évaluer et limiter les dégâts causés par une marée noire.

Mercredi, pour une raison encore indéterminée, le porte-conteneurs chinois a heurté une pile du Bay Bridge, déversant quelque 220.000 litres de fioul lourd dans la baie, selon les garde-côtes américains.

Le mouvement des marées a fait dériver la nappe de fioul jusqu'au Golden Gate Bridge, le célèbre pont rouge de San Francisco, puis dans l'océan Pacifique, obligeant les autorités à interdire l'accès à une vingtaine de plages le long de la baie et des côtes.

Samedi matin, une vingtaine de navires spécialisés des garde-côtes étaient déployés sur place et avaient déjà pompé plus de 75.000 litres de fioul, a précisé le second-maître Sherri Eng.

Pour autant, les autorités locales ont prévenu que la plus grande partie du fioul échappé des soutes ne serait jamais récupérée et finirait par se dissoudre dans l'eau. Des gouttelettes de fioul risquent donc de persister durant des mois, avec de probables conséquences environnementales et des menaces sur des milliers d'oiseaux et animaux marins.

"Les effets pourraient persister pendant des mois, voire des années", a estimé Tina Swanson, biologiste spécialiste des poissons au Bay Institute.

"Cela a fait des énormes dégâts à l'environnement, à la faune et à la flore et aux oiseaux", a reconnu le gouverneur Schwarzenegger. "Nous devons nettoyer le plus vite possible."

Depuis mercredi, plus de 60 oiseaux ont péri tandis que quelque 200 autres ont pu être récupérés vivants et transférés vers des centres de soin spécialisés. La plupart des oiseaux souillés sont des macreuses à front blanc, une espèce de la famille des canards qui vit à la surface de l'eau et plonge pour pêcher. La présence de pétrole sur leur plumage perturbe leur système d'imperméabilité et leur capacité à maintenir leur chaleur interne, les obligeant à rester sur les rives où ils peuvent mourir de faim.

Les services locaux affectés à la protection de la nature ont déjà reçu des centaines d'appels de riverains signalant la présence d'oiseaux recouverts de fioul sur les plages de la baie. Samedi, un demi-millier d'agents est venu prêter main forte aux équipes déjà dépêchées sur place: les opérations de nettoyage pourraient durer des semaines, voire des mois.

Les pêcheurs s'inquiètent eux aussi des conséquences de la marée noire sur une espèce de crustacé, le crabe Dungeness, dont la saison de pêche, très attendue par les professionnels, s'ouvre jeudi prochain.

Parallèlement, un début de polémique a éclaté. Des responsables locaux et écologistes reprochent aux garde-côtes d'avoir dans un premier temps minimisé l'ampleur de la catastrophe. Selon certaines informations, les premières équipes de nettoyage ont mis une heure et demie pour arriver.

Pour sa part, le patron des garde-côtes de Californie, le vice-amiral Craig Bone, a affirmé que ses services avaient réagi de façon immédiate et adaptée, mais a reconnu qu'ils n'avaient suffisamment tenu informées les autorités locales.

Une enquête a été ouverte pour déterminer la cause de l'accident, mais les garde-côtes étudiaient l'éventualité de problèmes de communication au sein de l'équipage du porte-conteneurs et avec les contrôleurs du trafic maritime. AP