Selon une nouvelle étude génétique, Snowflake, le célèbre gorille albinos du zoo de Barcelone serait en fait le résultat d’une consanguinité.
Capturé en 1966 par des villageois de l’ouest de la Guinée, Snowflake a passé toute sa vie au sein du parc animalier de Barcelone. Ce gorille des plaines de l’ouest est reconnu comme le seul spécimen albinos identifié jusqu’à présent. Cette particularité en a fait, au fil du temps, la mascotte du zoo espagnol, avant de mourir d’un cancer de la peau en 2003.
L’origine de son absence de pigmentation est restée un mystère durant des années. Mais celui-ci s'éclaire aujourd'hui. En effet, des chercheurs espagnols de l'Institut de biologie évolutive de l'université Pompeu Fabra, ont récemment achevé le séquençage du génome du primate en utilisant des échantillons de sang congelé. Les résultats de leurs travaux ont permis de mettre en évidence non seulement la mutation responsable d’un tel caractère, mais également la généalogie de Snowflake. L'animal serait issu d’un accouplement consanguin, autrement dit ses parents appartenaient à la même famille. Un petit né d'un oncle et de sa nièce.
Pour en arriver à une telle découverte, les chercheurs ont comparé dans un premier temps le génome de Snowflake avec ceux d’humains et de gorilles non albinos. Cette opération a permis de réduire les gènes possiblement responsables de l’albinisme à un seul : SLC45A2. Les résultats, parus dans la revue BMC Genomics, indiquent que le primate aurait hérité de ses deux parents, une forme mutante du gène en question.
Dans un second temps, les scientifiques ont passé au peigne fin l'ensemble du matériel génétique de Snowflake, en quête de portions d’ADN envisageant une consanguinité. Les constats indiquent 12% de gènes communs entre la mère et le père du gorille ce qui laisse à penser à un accouplement entre un oncle et sa nièce. Un risque lié à une perte de l'habitat.
Selon Tomas Marques-Bonet, directeur de l’étude, aucun autre cas de consanguinité n’a encore été identifié chez les gorilles des plaines de l’ouest. Toutefois, certaines sous-espèces de gorilles organisées en petites populations s’accouplent très occasionnellement en famille. Cette tendance est directement liée à la perte d’habitat : les grands singes ont de plus en plus de difficulté à se disperser au delà de leur groupe d’origine. "Si nous réduisons l'espace qu'ils ont maintenant, il est plus probable qu'ils soient obligés de rester dans le même groupe, ce qui risque d’augmenter la consanguinité", conclut ainsi le chercheur à LiveScience.
Source : http://www.maxisciences.com
