Les albatros font battre de l'aile à un modèle mathématique

[chenapan]

source : http://www.cyberpresse.ca du 24 octobre 2007

Les albatros font battre de l'aile à un modèle mathématique

Des chercheurs britanniques ont découvert que les albatros passaient moins de temps dans les airs qu'on ne le pensait, démentant un modèle mathématique censé expliquer la stratégie de recherche de nourriture de ces champions du vol plané.

Dans la revue Nature de jeudi, une équipe scientifique dirigée par Andrew Edwards, du British Antarctic Survey (BSA) et actuellement à la Station biologique du Pacifique à Nanaimo, en Colombie-Britannique, annonce avoir constaté que les vols des albatros hurleurs des îles subantarctiques de Géorgie du Sud ne dépassaient pas sept heures, deux fois moins qu'indiqué dans une étude antérieure.

Les albatros étaient censés appliquer une stratégie connue sous le nom de «vol de Lévy». Ce modèle, dû au mathématicien français Paul Lévy, a été initialement utilisé pour les systèmes physiques et chimiques, afin de comprendre, par exemple, la progression de substances en train de former des mélanges en suivant des directions et des distances aléatoires avec, de temps à autre, un "saut" en longueur.

Selon ce principe, les animaux à la recherche de sources de nourriture rares auraient intérêt à suivre des trajectoires aléatoires courtes, entrecoupées de déplacements plus importants. Les albatros, charognards incapables de plonger se nourrissant de cadavres de calamars et d'autres animaux flottant sur la mer, ont été les «cobayes» de la première étude de ce genre dans le monde animal.

Leur comportement observé en 1992 à l'aide de minuscules balises de télémétrie par satellite semblait correspondre au «vol de Lévy» car ils étaient parfois absents pendant plus de 15 heures. Mais, en 2004, le plus long déplacement enregistré était de 14,9 heures très exactement.

De surcroît, les données plus régulières et plus précises transmises par des appareils modernes ont révélé que les oiseaux passaient de très longues heures au sol (jusqu'à 46 heures d'affilée) et que la durée réelle des vols variait entre une et sept heures.

«Il semble désormais que l'albatros parte à la recherche de nourriture à des intervalles aléatoires simples», résument les chercheurs. Leur conclusion fait battre de l'aile aussi les tentatives d'appliquer ce principe à d'autres animaux, comme les bourdons et les daims.