Edmon et Colomba de La Panouse dirigent aujourd’hui le Parc créé par leur père. Le Parc sorti de sa réserve francilienne, poursuit son développement en France et à l’international.
Révolutionnaire, et pas seulement parce qu’il a ouvert ses portes en mai 1968 ! Le parc zoologique du château de Thoiry a revisité les codes d’une activité traditionnelle en anticipant sur ce que seraient les attentes du public à l’horizon du XXIème siècle. Défense du patrimoine, protection de la flore et de la faune, développement durable, responsabilité sociale et environnementale, mais aussi développement des loisirs familiaux de plein air… Tous ces ingrédients entrent dans la recette concoctée par la famille de La Panouse à la fin des années 1960 pour sauvegarder son héritage. Une noblesse terrienne contrainte à l’imagination pour rentabiliser ses domaines sous peine de les voir disparaître : le château de Thoiry et ses 400 hectares dans les Yvelines, ainsi que celui du Colombier dans l’Aveyron.
Antoine de la Panouse, exploitant agricole et forestier, accepte l’idée de son fils aîné, Paul, tout juste âgé de 21 ans, d’ouvrir au public le château francilien et de créer un parc animalier d’un nouveau genre. Les animaux sont en liberté et les visiteurs sous contrôle. La première année des herbivores de tous poils vivent en symbiose, l’année suivante les lions font leur apparition… Le succès est immédiat et conséquent.
Les enfants ont fait le choix très jeunes de reprendre l’entreprise
« Les trois premières années nous avons reçu plus de 4 millions de visiteurs », souligne aujourd’hui encore admiratif Edmond de la Panouse, fils de Paul, représentant avec sa sœur Colomba de la troisième génération familiale à la tête de l’entreprise. Le vicomte Paul de La Panouse a passé le témoin à ses deux enfants après avoir créé l’un des principaux acteurs européens des parcs zoologiques.
En moins de 50 ans, la PME familiale est devenue le Groupe Thoiry Participations, à l’origine de la création de la Réserve africaine de Sigean dans l’Aude ou de l’Ile aux serpents dans la Vienne (tous deux revendus depuis), du safari parc de Peaugres dans l’Ardèche, du parc médiéval du Colombier dans l’Aveyron, de la Réserve biologique expérimentale des Monts d’Azur dans les Alpes-Maritimes... Dernière aventure en date : la reprise d’un parc zoologique au Portugal.
Une réussite économique qui doit beaucoup à la pérennité familiale d’un savoir-faire unique. Colomba qui envisageait une carrière scientifique indépendante dans la sauvegarde des espèces menacées, a succombé à la magie de Thoiry dont elle a d’abord assuré la direction zoologique.
Son frère Edmond, lui, s’est formé dans une école de commerce avec la certitude de devoir reprendre un jour le flambeau paternel. « Mon père n’a jamais travaillé ailleurs qu’à Thoiry, il a fait le choix très jeune de devenir entrepreneur, explique Edmond de la Panouse. Pour ma sœur et moi, c’est un peu la même chose, nous n’avons pas eu le temps d’aller voir ailleurs. Il y avait une nécessité à élargir le management de l’entreprise et plus on se lance jeune dans l’entrepreneuriat, mieux c’est. »
A 67 ans, Paul de La Panouse a pris du recul à la vice-présidence du conseil de surveillance. Colomba, 40 ans, est devenue directrice générale déléguée. Quant à Edmond, 35 ans, il est à la tête du conseil de surveillance après avoir managé l’activité commerciale et de restauration puis présidé le directoire. « Je défends les intérêts des actionnaires et je fais du lobbying pour faire avancer nos projets », souligne-t-il, notamment un programme d’aménagement hôtelier sur le site de Thoiry « qui devrait voir le jour d’ici 2016 ».
La présidence du directoire a été confiée à un ancien banquier, Olivier Méliz, après que le groupe a ouvert, en 2011, son capital, jusque là entièrement familial, à trois fonds d’investissement (BNP développement, Bred Développement et Ile-de-France Capital). « Nous avons levé 2,4 millions d’euros pour financer notre croissance, confie Edmond de La Panouse. Et pour rester attractif nous avons dû investir, entre 500.000 euros et plusieurs millions par an. La fréquentation de Thoiry s’est stabilisée aujourd’hui à 450.000 visiteurs par an, 700.000 pour l’ensemble du groupe qui a réalisé 13,8 millions d’euros de chiffre d’affaires annuel consolidé en 2013 avec environ 130 salariés, et une rentabilité d’environ 5 %. » Une profitabilité que de nombreux parcs zoologiques lui envient.
Source : Les Echos.
