La Commune de Civaux, soutenue par le Conseil Général de la Vienne, déjà initiateur de plusieurs projets animaliers dans la région, dont L'Île aux Serpents (1995), Les Géants du Ciel (1996) et La Vallée des Singes (1998), est à l'origine de cette nouvelle installation. L'idée de réaliser un tel projet à Civaux n'était pas anodine, puisque un terrain en bordure de la centrale nucléaire, propriété d'EDF, était disponible. Cela permettait de bénéficier d'une source d'eau chaude constante, idéale pour chauffer la future serre tropicale ; cette même opportunité d'utilisation des rejets d'eau chaude d'une centrale nucléaire est d'ailleurs utilisée à La Ferme aux Crocodiles, construite en 1994 à Pierrelatte dans la Drôme. Son créateur, Luc Fougeirol, collabora d'ailleurs activement à l'étude d'implantation.

La phase d'études dura plusieurs années et se conclut par une dizaine de mois de travaux qui nous mènent au 5 juillet 2008, alors que la serre de 5000 m², de 80 mètres de diamètre, avec 17 mètres de hauteur sous la voûte, est terminée, que les bassins ont été mis en eau et que les premiers crocodiles sont attendus dans quelques heures... L'investissement global s'élève à près de 8 millions d'euros, dont 75% ont été financés par la Commune de Civaux. Le Département de la Vienne est, quant à lui, le premier financeur territorial et le partenaire principal de la commune. La gestion du site a été déléguée à Vert Marine, groupe spécialisé dans la gestion d'équipements publics dédiés aux sports et aux loisirs. Cette société gère déjà le centre aquatique Abyssea, qui voisine la serre, ainsi que L'Île aux Serpents, parc spécialisé dans la présentation de reptiles, situé à La Trimouille, à une trentaine de kilomètres à l'est de Civaux. Des billets d'entrées combinés pour accéder à L'Île aux Serpents et à La Planète des Crocodiles sont d'ores et déjà proposés.

La visite de La Planète des Crocodiles se veut un tour du monde à la découverte des crocodiliens. Cinq biotopes ont été recréés (6 bassins totalisant 1600 m³ d'eau) : l'Australie avec des crocodiles indopacifiques (Crocodylus porosus), la Chine avec des alligators de Chine (Alligator sinensis), l'Egypte et l'Afrique sub-saharienne avec des crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus), l'Afrique de l'Ouest avec des crocodiles à front large (Osteolaemus tetraspis) et enfin la Louisiane avec des caïmans à lunettes (Caiman crocodilus) et des caïmans à museau large (Caiman latirostris). Des alligators d'Amérique (Alligator mississippiensis) devraient être également accueillis à terme dans le dernier bassin, en compagnie des caïmans à lunettes, ainsi que des crocodiles à museau allongé d'Afrique (Crocodylus cataphractus) dans la partie africaine. Il est également à noter que les crocodiles du Nil disposent de deux enclos, le premier pour cinq adultes, et le second pour une population d'une centaine de juvéniles, encore de petite taille. La population totale d'animaux présentés est donc actuellement de plus d'une centaine d'animaux et devrait atteindre à terme un cheptel de 200 crocodiles. Les décors et l'atmosphère particulière de chacun des biotopes ont été très soignés et restituent bien leurs origines. Les détails de décor sont nombreux et fort bien recréés. La végétation est déjà fortement implantée dans la serre et offre un cadre particulièrement attractif. L'aspect botanique, et surtout la mise en valeur des espèces déjà présentes propres à chaque biotope (par exemple, papyrus du Nil Cyperus papyrus autour du bassin égyptien et bambous pour le bassin chinois), seront d'ailleurs encore développés dans les mois à venir.

La Planète des Crocodiles a donc ouvert ses portes le 2 août dernier et a accueilli dès son premier jour plus de 600 visiteurs. Le prix d'entrée pour un adulte est de 11 € et de 8 € pour un enfant. Un DVD, un guide de visite et une série de cartes postales sont d'ores et déjà disponibles à la vente et un point de restauration a été aménagé à l'entrée de la serre. Les premiers visiteurs ressortent pour la plupart satisfaits et impressionnés par ce gigantesque dôme où prospèrent les crocodiliens dans une luxuriante végétation. Néanmoins, la petite taille de la majorité des spécimens présentés déçoit certains, mais il faudra bien sûr laisser du temps à tous ces animaux pour qu'ils grandissent ! La rapidité de visite est également parfois mentionnée, mais le panel d'animations proposées sera probablement étoffé. L'installation de bancs et de points de repos au cours de la visite pourrait également être envisagée. Enfin, l'ajout d'oiseaux pour occuper l'imposant volume couvert et la création de quelques aquariums sont également en réflexion.

C'est probablement en ressortant de La Planète des Crocodiles, une fois sa visite terminée, que le visiteur prend toute la mesure de la proximité avec la centrale nucléaire voisine et ses deux réacteurs. La combinaison de l'utilisation d'une énergie propre, de la présentation d'espèces exotiques dans un décor recréé et le développement d'une pédagogie poussée sont probablement un assortiment plein d'avenir !