Le Shanghai Ocean Aquarium est ouvert tous les jours de 9h à 18h, et jusqu'à 21h lors du Nouvel An chinois, des Golden Weeks en mai et octobre, ainsi que pendant les congés d'été. Le tarif d'entrée pour un adulte était l'équivalent de 12 € en juillet 2007, et 8 € pour un enfant de 0,80 à 1,40 mètre.

Après avoir acquitté son droit d'entrée au premier niveau, le visiteur emprunte un escalator qui le mène directement au troisième niveau où débute la visite. La première zone thématique présentée est celle à propos de la faune chinoise. Ce thème, et la façon dont il est exposé ici, sont probablement uniques au monde et mérite une attention particulière. Il a été décidé de consacrer cette exposition à la riche faune du Yangzi Jiang, encore appelé fleuve Bleu, qui est, avec 6300 kilomètres, le plus long cours d'eau d'Asie.

Une première salle permet d'en apprendre plus sur ce fleuve grâce à de nombreux panneaux pédagogiques et une large carte, qui exposent la géographie et les particularités de son cours. Un autre panneau rapporte la légende du dauphin du Yangzi Jiang (Lipotes vexillifer), espèce aujourd'hui malheureusement éteinte. De nombreux petits bacs de présentation sont également installés dans cette salle. Petits, mais lumineux et bien conçus, ils permettent d'avoir un riche aperçu de la faune locale. En juillet 2007, j'ai pu observer, parmi de nombreuses autres espèces, des loches chinoises (Sinibotia superciliaris), des goujons de Chine (Sarcocheilichthys sinensis), des grandes anguilles marbrées (Anguilla marmorata), mais aussi des reptiles telles que des émydes mutiques (Mauremys mutica) et des platysternes à grosse tête (Platysternon megacephalum), et des amphibiens comme des tritons chinois nains (Cynops orientalis). Une seconde salle, cette fois circulaire, est entourée de plusieurs grands bassins où vivent des espèces de plus grande taille : esturgeon chinois (Acipenser sinensis), alligator de Chine (Alligator sinensis), salamandre géante de Chine (Andrias davidianus)...

Une troisième salle, anciennement également dédiée à la faune chinoise, a été transformée récemment en zone pour exposition temporaire. L'exposition Deadly Aquatic Animals a été inaugurée en mai 2007 et sera probablement conservée plusieurs mois. Il s'agit ici de présenter la diversité de la faune aquatique dangereuse pour l'homme. Diverses espèces sont présentes telles que raie pastenague à points bleus (Taeniura lymma), murène dragon (Enchelycore pardalis), oursin noir (Diadema antillarum), picot renard (Siganus vulpinus), pomme de mer (Pseudocolochirus violaceus)... mais les présentations animales deviennent presque secondaires face au riche panel de pédagogie déployé. Je fus en effet très étonné par toutes les informations transmises de façon simple, claire, précise, didactique et ludique, en chinois et en anglais.

Il en est de même pour l'exposition voisine I Love Sharks, inaugurée en 2006 et probablement prévue pour une plus longue période. Là aussi, l'état actuel de nos connaissances à propos des requins, les menaces qui pèsent sur ces animaux, les particularités des requins en Chine ainsi que l'utilisation qui en est faite dans la médecine traditionnelle sont superbement exposés, à la fois sur de grands panneaux très lisibles et dans des bornes interactives. Des actions concrètes et quotidiennes à effectuer pour participer à la protection des requins sont listées : "ne pas manger de la soupe de requins, éviter d'acheter certains produits, partager autour de soi une prise de conscience, promouvoir l'écotourisme...". Un bassin de contact avec quelques roussettes est aménagé au centre de la salle, ainsi que plusieurs bacs où vivent et se reproduisent plusieurs autres espèces de petits requins.

Après la zone thématique chinoise, le voyage se poursuit par une zone sud-américaine. De nombreux bassins de tailles diverses sont aménagés au sein de reconstitutions de ruines incas. Le visiteur y découvre de nombreuses espèces de poissons, mais aussi des amphibiens et des reptiles. Un premier tunnel traverse un grand bac où évoluent de très nombreux poissons dont plusieurs arapaïmas (Arapaima gigas) de belle taille. Cette zone se termine avec la présentation d'anguilles électriques (Electrophorus electricus) et de dipneustes sud-américains (Lepidosiren paradoxa).

La zone suivante, consacrée à l'Australie, est dominée par des couleurs ocres. Un couple de cygnes noirs (Cygnus atratus) évolue à la surface d'un bassin traversé par un escalator vitré qui entraîne le visiteur vers le niveau inférieur. Un poisson-scie septentrional (Pristis microdon) attire alors l'attention, puis il s'agit, de façon surprenante, de plusieurs arapaïmas (Arapaima gigas), suivis de la reconstitution d'une mangrove. Des tortues à nez de cochon (Carettochelys insculpta) et des tortues à cou de serpent (Chelodina siebenrocki) sont également présentées dans cette zone, mais le plus surprenant reste sans doute de gigantesques panneaux à propos du requin baleine, prônant sa protection par l'intermédiaire de l'écotourisme.

La quatrième zone du Shanghai Ocean Aquarium est dédiée à l'Afrique et le visiteur passe entre les jambes de statues de girafes pour y accéder. Deux bassins sont présents pour représenter la faune du Nil et des lacs Tanganyika et Malawi.

La zone à propos de l'Asie du Sud-Est offre à nouveau une diversité de poissons, de reptiles et d'amphibiens.

La sixième zone est consacrée aux eaux froides du globe et ne dispose que d'un seul bassin où vivent des phoques tachetés (Phoca largha).

La zone polaire est constituée d'une installation pour manchots de Humboldt (Spheniscus humboldti) avec faux rochers et bassin avec vision sous-marine. Là encore, le plus marquant et le plus intéressant est sans doute les panneaux pédagogiques qui bordent l'installation et évoquent la biologie des manchots, les différentes espèces...

La zone suivante est consacrée aux rivages marins avec plusieurs reconstitutions d'un rivage nord-américain avec des limules Limulus polyphemus, d'un rivage japonais avec crabes-araignées du Japon (Macrocheira kaempferi), requins dormeurs cornus (Heterodontus japonicus), crabes royaux rouges (Paralithodes camtschaticus) et plusieurs espèces de poissons, d'un rivage polynésien, d'un rivage rocheux avec sa faune particulière... Plusieurs espèces d'hippocampes sont également présentées dans cette zone ; le Shanghai Ocean Aquarium a d'ailleurs obtenu divers succès de reproduction avec ces espèces délicates.

Un autre escalator permet d'accéder directement au niveau du sous-sol où se trouve la dernière zone, celle consacrée aux océans. Un immense aquarium abrite plusieurs dizaines de raies léopard (Aetobatus narinari) et de mourines américaines (Rhinoptera bonasus). La visite se termine ensuite par cinq tunnels vitrés totalisant 155 mètres de vision sous-marine. Une faune variée de plusieurs dizaines d'espèces occupe les cinq bacs représentant : récif côtier, faune vivant en bancs, grottes, requins et récif corallien. Un dernier escalator permet de remonter au premier niveau où se trouvent encore une large boutique et un restaurant, ainsi que la sortie.

En conclusion, le Shanghai Ocean Aquarium est sans conteste l'aquarium le plus récent, le plus grand et le plus beau de Shanghai. La diversité animale présentée est originale et unique, mais son grand point fort est également l'importante pédagogie développée sous de multiples aspects.

Voir aussi Espaces zoologiques en Chine : passé, présent et... avenir ?!